西汉文景之治后承平日久、积弊甚多，内有诸侯坐大、威胁中央、巧取豪夺、盘剥百姓，外有匈奴屡屡杀掠汉民而朝廷无力出击。汉武帝刘彻即位后积蓄力量开启改革，纳董仲舒之策统一思想，用主父偃力行推恩令，命桑弘羊进行盐铁、币制等经济改革，加强中央集权，清除内患，使国力大增；张骞、卫青、霍去病等人在刘彻的支持下亦交亦攻，团结亲善之友，打击来犯之敌，扬大汉国威。通过一系列建章立制的改革，刘彻巩固了中华大一统文明，带领西汉王朝走向鼎盛。